Al vroeg in de zestiende eeuw was er een echte cultureel ondernemer actief in Amsterdam: Jacob Cornelisz van Oostsanen (ca. (1475-1533), geboren in Oostzaan. Hij is de eerste bij naam bekende kunstenaar die in Amsterdam werkte. Met de vestiging van zijn bedrijvige werkplaats in de Kalverstraat in 1500 begon de bloei van de schilder- en prentkunst in Amsterdam. Samen met zijn zonen, met zijn bekende leerling Jan van Scorel en andere medewerkers, maakte hij naast altaarstukken, portretten en monumentale gewelfschilderingen, ook ontwerpen voor gebrandschilderde glasruitjes en borduurwerk.
Daarnaast was van Oostsanen een van de eerste prentmakers in Holland. Zijn houtsneden, vaak met reusachtige afmetingen, raakten al snel door heel Europa verspreid. In dit boek wordt zijn veelzijdige oeuvre, dat zich in collecties over de hele wereld bevindt, voor het eerst uitvoering en rijk geïllustreerd gepresenteerd.