In de Middeleeuwen was het op grond van het christelijke geloof verboden om in menselijke lijken te snijden. Omstreeks 1600 werd dit verbod opgeheven, waarna de kennis over het menselijk lichaam enorm toenam. Deze kennis werd vervolgens vastgelegd in boeken met verhelderende afbeeldingen.
Deze boeken gaan onder meer over de anatomie van het menselijk lichaam en bijzondere afwijkingen daarvan, manieren om wonden te verbinden en over skeletten van mens en dier. In handboeken voor apothekers staan uiteraard medische recepten, maar ook bijvoorbeeld distilleertoestellen en andere apparaten voor de bereiding van recepten. Vooral Jan Luyken heeft illustraties voor deze boeken geleverd.