Jove talent
Ja durant la seva infantesa, Cruyff juga a futbol als carrers de Betondorp (Amsterdam). Amb nou anys rep les seves primeres sabatilles de futbol i, un any més tard, una carta de l’Ajax: Jany van der Veen, l’entrenador de l’Ajax, l’ha vist sovint jugar al carrer i ha observat que el jove Cruyff té talent. Cruyff pot unir-se a l’Ajax. En fer setze anys, firma el seu primer contracte per jugar en un equip juvenil. Comença així una llarga carrera futbolística.
Professional
El 15 de novembre de 1964 Johan Cruyff realitza el seu debut oficial a Groningen, ja com a jugador professional holandès. En aquell moment té disset anys. El seu entrenador Rinus Michels el situa com a davanter de l’equip. El jove Johan també debuta a l’equip nacional, Nederlands Eftal, al 1966. Al 1967 Cruyff és escollit per primera vegada millor jugador de l’any. Al 1968 l’Ajax es proclama campió de la lliga nacional per tercera vegada consecutiva. Durant el període de 1965 a 1973 l’Ajax aconsegueix sis vegades el campionat de lliga nacional i tres vegades l’Eurocopa. Cruyff marca sense parar: 248 gols en 311 partits. Cruyff és a la cúspide dels millors jugadors i al 1971 aconsegueix el títol de millor futbolista europeu de l’any.
El Salvador
Després de la seva etapa com a jugador de l’Ajax, Cruyff va a parar al F.C. Barcelona que el fitxa com a El Salvador. Des de feia catorze anys el F.C. Barcelona no guanyava cap campionat i amb l’arribada de Cruyff això anava a canviar. Al seu debut oficial amb la samarreta blaugrana marca dos gols. Gràcies al seus mèrits al F.C. Barcelona guanya dues vegades el títol de futbolista europeu de l’any, al 1973 i 1974. El 7 de maig de 1978 juga el seu darrer partit amb el F.C. Barcelona amb una victòria contra el València per 1-0. Aquella temporada, el F.C. Barcelona es proclama de nou campió. A l’estiu de 1978, Cruyff posa fi a la seva carrera com a jugador. En aquell moment té 31 anys.
Els anys americans
Al 1979 Cruyff torna a jugar al futbol. Marxa als Estats Units, on vol engrandir el futbol. Durant el primer any juga amb Los Angeles Aztecs i a l’any següent amb el Washington Diplomats. És premiat de nou: ambdós anys (1979 i 1980) rep el títol de millor futbolista de l’any d’Amèrica. Després de jugar un curt període amb el Levante i de nou amb el Washington Diplomats, sent que ha de tornar a Amsterdam i s’incorpora al 1981 a l’Ajax. Amb l’Ajax guanya dues vegades seguides la lliga i l’últim any també la Copa nacional (KNVB). Després d’obtenir aquests dos títols, al 1983 l’Ajax no li renova el contracte. Seguidament, Cruyff fitxa pel Feyenoord. Condueix el club de Rotterdam, rival tradicional de l’Ajax, cap a la consecució del seu primer títol de lliga en deu anys. El Feyenoord guanya també la Copa nacional. El 13 de maig de 1984 Cruyff conclou la seva carrera com a futbolista definitivament, marcant un gol contra el PEC Zwolle. També en aquesta darrera temporada Cruyff obté el títol de millor jugador de l’any.