De film is gebaseerd op een waar gebeurd verhaal. In mei 1596 vertrokken twee schepen uit de haven van Amsterdam met als doel om een noordoostelijke route naar China, Japan en Indië te vinden. Niet alleen vermeden zij hiermee een confrontatie met vijandelijke Portugese en Spaanse schepen, die in de wateren rond Kaap de Goede Hoop de dienst uitmaakten, maar ook zou zo’n route om de noord korter en zelfs gezonder zijn. De expeditie van de schippers Jan Cornelisz Rijp en Jacob van Heemskerk, de laatste vergezeld van opperstuurman en expeditieleider Willem Barentsz, werd gefinancierd door Amsterdamse kooplieden. Het was wel zaak, dat zij vóór de invallende winter de noordelijke zeeën gepasseerd zouden zijn. Bij de eilandengroep, die wij nu als Spitsbergen kennen, werd het ijs echter zo dik, dat Jan Rijp besloot terug te keren. Van Heemskerk en Barentsz gingen door, maar kwamen begin september 1596 bij het eiland Nova Zembla alsnog in het ijs vast te zitten. Zij besloten daarom om hier aan land te blijven overwinteren. Velen overleefden dit avontuur niet. Dankzij het reisverslag van Gerrit de Veer, een van de overlevenden die in juni 1597 wél terugkeerden, weten we aan welke gevaren en ontberingen de overwinteraars hebben blootgestaan.
Een kleine honderd jaar later, in 1682, bracht de boekillustrator Jan Luyken dit verblijf daar treffend in beeld in dit stripverhaal 'avant la lettre'. Zou de matroos, die in de afbeelding linksboven toekijkt hoe een medematroos wordt aangevallen door een ijsbeer, net als Reinout Oerlemans tijdens het filmen, ook geroepen hebben: "Pak dat beest, páááák dáááát beest!" ??
Kijk hier voor meer informatie over dit object.